Las conductas de riesgo en la adolescencia representan uno de los motivos de consulta más frecuentes en psicología clínica. Consumo de sustancias, mentiras reiteradas, aislamiento, explosiones emocionales, conductas desafiantes o uso excesivo de pantallas suelen generar alarma, desgaste y mucha frustración en las familias.

Frente a estas conductas, la reacción más común es aumentar el control y el castigo. Sin embargo, desde la experiencia clínica y la evidencia psicológica, sabemos que castigar no siempre corrige, y en muchos casos puede reforzar el problema que se intenta eliminar.

Comprender la conducta antes de corregirla

La adolescencia es una etapa de alta intensidad emocional y bajo desarrollo de habilidades de autorregulación. El cerebro adolescente aún está madurando, especialmente en áreas relacionadas con:

• Control de impulsos
• Evaluación de consecuencias
• Regulación emocional
• Toma de decisiones a largo plazo

Por esta razón, muchas conductas de riesgo no responden a una intención consciente de dañar o desafiar, sino a una dificultad para manejar emociones intensas como miedo, enojo, vergüenza o frustración.

Cuando solo se responde con castigo, se interviene sobre la conducta visible, pero no sobre el proceso interno que la genera.

El efecto del castigo como única estrategia

El castigo puede ser eficaz para detener una conducta de forma inmediata, pero su efecto suele ser superficial y de corto plazo. En consulta se observa un patrón recurrente cuando el castigo es la herramienta principal:

• La conducta disminuye solo cuando el adulto está presente
• Aumentan las conductas realizadas en secreto
• Se refuerza el miedo a ser descubierto
• Disminuye la comunicación espontánea
• Se deteriora la confianza en el vínculo

Desde una mirada conductual, esto se explica porque el castigo no enseña habilidades alternativas. El adolescente aprende qué no hacer frente al adulto, pero no aprende qué hacer cuando la emoción aparece. Control, autoridad y desconexión emocional

Muchas madres y padres aumentan el control con una intención genuina de protección. El problema surge cuando el control sustituye al vínculo.

Cuando la dinámica familiar se centra exclusivamente en normas y consecuencias, suelen aparecer efectos colaterales importantes:

• El adolescente deja de compartir lo que le ocurre
• Se instala una comunicación defensiva o evitativa
• Las conversaciones se reducen a reproches
• El error se vive como amenaza, no como aprendizaje

La autoridad sin conexión genera obediencia momentánea, pero no fomenta responsabilidad interna.

Validar no es justificar: una distinción clave

Uno de los conceptos más malentendidos en la crianza y la intervención clínica es la validación emocional. Validar no significa aprobar la conducta ni eliminar los límites.

Validar implica:

• Reconocer la emoción que está detrás de la conducta
• Escuchar sin humillar, ironizar o minimizar
• Nombrar lo que ocurre internamente
• Diferenciar claramente emoción y comportamiento

Cuando un adolescente se siente validado, su sistema emocional se regula y se habilita algo fundamental: la capacidad de pensar antes de actuar.

Sin validación, el sistema nervioso permanece en modo defensivo y la conducta impulsiva se mantiene.

El rol del silencio en la perpetuación del problema

Evitar hablar es una estrategia frecuente en las familias. A veces se evita por miedo al conflicto, por cansancio o por la creencia de que “ya se le va a pasar”.

Sin embargo, el silencio tiene efectos profundos:

• Las emociones no se elaboran
• Los conflictos quedan sin resolución
• Se refuerzan patrones evitativos
• El malestar se vuelve crónico

Evitar hablar no reduce la intensidad emocional. Solo la desplaza.

¿Qué favorece realmente el cambio?

El objetivo de la intervención no es solo que la conducta desaparezca, sino que el adolescente desarrolle herramientas internas de autorregulación. Algunas bases fundamentales para ello son:

• Límites claros y consistentes
• Consecuencias explicadas, proporcionales y predecibles
• Espacios de diálogo sostenidos, incluso cuando incomodan
• Modelado adulto de regulación emocional
• Acompañamiento continuo, no solo corrección

La regulación emocional no se enseña con discursos, sino a través del vínculo.

El papel del espacio terapéutico

Cuando las herramientas familiares no son suficientes, la consulta psicológica no representa un fracaso, sino una forma de cuidado. El espacio terapéutico permite:

• Comprender la función de la conducta
• Enseñar habilidades de regulación emocional
• Reparar el vínculo familiar
• Construir nuevas formas de comunicación
• Prevenir la escalada de conductas de riesgo

Intervenir a tiempo reduce el impacto a largo plazo.

Para cerrar, las conductas de riesgo en adolescentes no se sostienen solo por falta de disciplina, sino por dificultades emocionales que aún no cuentan con recursos suficientes.

Hablar, validar y acompañar no elimina los límites, pero los vuelve efectivos. Y cuando el diálogo no alcanza, pedir ayuda profesional es una decisión responsable.

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